Em 1977, Star Wars revolucionou o cinema e conquistou uma legião de fãs encantados com a história e o universo criados por George Lucas.

Mais de três décadas depois, astrônomos descobrem que parte da fantasia da série é realidade ao anunciar a descoberta de um planeta com dois pores-do-sol – exatamente como ocorre em Tatooine, o planeta em que cresceu o personagem Luke Skywalker.

Na edição de hoje da Science, um trabalho assinado por Laurance Doyle, do Instituto SETI, descreve o primeiro planeta já confirmado e orbitar duas estrelas. Os chamados circumbinários já haviam sido previstos, porém nunca confirmados por um telescópio.

Utilizando o equipamento Kepler, da Nasa, Doyle e sua equipe conseguiram detectar o pequeno corpo, chamado de Kepler 16b, orbitando um sistema binário (Kepler 16) a 200 anos-luz da Terra. As duas estrelas são pequenas: uma possui 69% da massa do nosso Sol, e a outra apenas 20%.

Encontrar um planeta em um sistema binário é um grande passo rumo à busca por vida fora da Terra, já que a maioria das estrelas da nossa galáxia possui uma companheira. A descoberta implica na criação de uma nova classe de sistemas planetários.

Infelizmente, o Kepler 16b, que possui tamanho similar a Saturno, não é um candidato a conter vida. Ao contrário de Tatooine, o planeta é frio demais e sua superfície parcialmente rochosa e parcialmente gasosa é bastante inóspita. Apesar de estar muito próximo às suas duas estrelas, completando a órbita em 229 dias (similar a Vênus), o planeta está fora da chamada “zona habitável” – a região cujas temperaturas permitiriam a existência de água líquida. Isso ocorre devido ao tamanho das estrelas, muito mais frias do que o nosso Sol.

A missão Kepler, da Nasa, acompanha mais de 150 mil estrelas e detecta a existência de um planeta a partir de uma diminuição do seu brilho (indicando que um corpo está em sua órbita, passando na frente do astro). Ele é a primeira missão da Nasa capaz de observar corpos do tamanho da Terra na chamada zona habitável ao redor de uma estrela.

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Ilustração mostra o planeta Kepler 16b e suas duas estrelas, em ilustração (Crédito: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt)