Pergunta: Como os cientistas datam de forma precisa ferramentas de pedra como as encontradas do lago Turcana?


Resposta: “Geralmente, um artefato como a ferramenta de sílex não é datado diretamente, mas de acordo com a idade da camada de sedimentos em que foi encontrado”, afirma Dennis V. Kent, pesquisador do Observatório Terrestre Lamont-Doherty, da Universidade Columbia.

A datação por radiocarbono é amplamente utilizada para datar materiais como o carvão de fogueiras e o carbonato de cálcio presente nas conchas de caracóis, afirma Kent. Porém, ela se limita a aproximadamente 50 mil anos devido à meia-vida curta do carbono 14. Para datar sedimentos mais antigos, as técnicas incluem a tefrocronologia (que envolve potássio) e a magnetostratigrafia (que envolve ferro).


O método da tefrocronologia analisa camadas de cinzas vulcânicas, ou tefra, nas quais muitas vezes existem minerais que contêm potássio, cuja idade de cristalização pode ser determinada voltando-se milhões de anos no passado.


Contudo, a raridade das erupções vulcânicas pode tornar difícil determinar a data dos sedimentos interpostos.


Porém, é grande a possibilidade de existirem minerais contendo ferro, como a magnetita, que agem como bússolas. Ao serem revestidos, a orientação magnética deles é preservada e uma série de inversões da polaridade magnética terrestre ocorreram e foram bem datadas.


Os sedimentos que envolviam as ferramentas do lago Turcana foram depositados logo após uma inversão que ocorreu há 1,778 milhão de anos, afirma Kent.


Segundo o pesquisador, isso ajudou a estimar a idade delas em 1,76 milhão de anos.