Sabe aquelas letrinhas aleatórias e irritantes que você precisa digitar ao enviar formulários ou fazer compras na internet? A elas damos o nome de CAPTCHAS. Teoricamente, elas existem para que o site em questão se certifique de que você é um humano. Mas a utilidade dessas letrinhas pode ir muito além.

Luis Von Ahn, professor do Departamento de Ciências da Computação da Universidade de Carnegie Mellon, nos Estados Unidos e um dos criadores do sistema CAPTCHA, resolveu expandir a utilidade do sistema e usá-la para uma causa nobre: a digitalização do conhecimento.

Em uma palestra do TED, Von Ahn explica que aproximadamente 200 mil CAPTCHAS são decodificados todos os dias. Levando em consideração que o tempo gasto para ler e digitar as letras é de 10 segundos, em média, os internautas gastam 500 mil horas todos os dias com essas letrinhas.

Para evitar o desperdício de tanto tempo, Von Ahn teve uma brilhante ideia: por que não essa força de trabalho gratuita para realizar atividades que o computador não é capaz de fazer com qualidade?

Cuidado com as traças
A Amazon, o Google e tantas outras empresas têm uma empreitada em comum: digitalizar livros antigos e salvar das traças e da ação do tempo o conhecimento neles contido.

O processo é bastante simples: o livro é escaneado e, a partir disso, é obtida uma imagem, como a de uma câmera digital. Em seguida, essa imagem passa por um processo chamado OCR, capaz de transformar a imagem de uma letra em um caracter reconhecido pelo sistema.

Aí é que surge o problema: o computador nem sempre é capaz de reconhecer todas as palavras – muitas delas manchadas ou com a leitura prejudicada devido ao estado do livro. O professor afirma que cerca de 30% de todas as palavras em um livro digitalizado não são reconhecidas de forma apropriada. E você foi selecionado para ajudar!

A partir disso, começou o projeto reCAPTCHA, que consiste em utilizar o método dos CAPTCHAS para auxiliar no reconhecimento dessas palavras que não foram compreendidas com exatidão pelo software. Ou seja, enquanto você apenas tenta provar que é humano, está, na verdade, ajudando a digitalizar milhares de livros antigos.

Como funciona
No reCAPTCHA, o usuário precisa digitar sempre duas palavras. Uma delas já é uma velha conhecida do sistema e é ela que vai provar se você é ou não humano. Já a outra é uma das milhões de palavras que não foram reconhecidas durante a digitalização de um livro – e tanto faz se você escrevê-la corretamente ou não. Vale lembrar que as duas palavras são sempre misturadas, portanto, não há como saber bem ao certo qual delas tem a função de validar e qual é a palavra para ajudar a digitalização.

No fim das contas, não importa se você errar a palavra a ser decifrada para a digitalização dos livros. No entanto, a grafia que vários usuários deram para uma mesma palavra é armazenada em um banco de dados e, caso dez usuários tenham escrito da mesma forma aquilo que o computador foi incapaz de decifrar, ponto para a salvação do conhecimento! A palavra é então adicionada ao livro em sua grafia “correta”.

O projeto reCAPTCHA envolve hoje mais de 300 mil websites, como o Facebook e o Twitter, e já contou com a colaboração – mesmo que inconsciente – de aproximadamente 750 milhões de pessoas.

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Dá até um certo alívio pensar que, ao digitar um CAPTCHA, você não está apenas perdendo tempo, mas ajudando a manter vivo o conhecimento contido nos livros.

Sinceramente, sempre achei isso ruim, tem pessoas que tem problemas de visão (Eu), que nem todas Captcha, porém para ajudar um livro G.G, Quase ninguém vai ler...