A Nasa precisa aumentar seu corpo de astronautas se quiser atender a todas as exigências da Estação Espacial - e de possíveis imprevistos.

Esta é a recomendação de um relatório do National Research Council, parte de uma organização não governamental que presta assessoria em assuntos relacionados à pesquisa nos Estados Unidos.

Segundo o relatório, o número de astronautas da Nasa diminuiu drasticamente nos últimos anos, passando de 150 em 2000 a 61 em 2011. Essa quantidade, e os planos de ampliação já existentes, não seriam suficientes para atender à demanda necessária nos próximos anos.

Grande parte da redução na quantidade de astronautas se deve, especialmente, à aposentadoria dos Ônibus Espaciais e ao término da construção da Estação Espacial Internacional (ISS). Durante anos, as naves americanas serviram de cargueiro, levando as peças e módulos que construíram a ISS. Agora, o transporte ao espaço ficará por conta de naves russas e da iniciativa privada.

No entanto, o relatório afirma que é ainda mais importante manter um corpo grande e bem treinado de astronautas agora para a operação da ISS – uma tarefa que exige grande dedicação da Nasa. Para ir ao espaço, eles precisam conhecer equipamentos construídos por americanos, europeus, japoneses e russos; precisam saber usar os softwares da estação; realizar caminhadas espaciais, operar braços robóticos e ajudar nas operações de acoplagem.

Outro ponto abordado é que a atual margem de segurança, que garante a existência de um substituto em caso de imprevistos, não seria grande o bastante. Somente este ano, 13 astronautas foram dispensados de missões de longa duração por problemas médicos.

Além disso, nem todos os astronautas que retornam do espaço após um longo período podem estar aptos a mais uma temporada na ISS - problemas de perda de massa óssea, machucados e exposição à radiação estão entre os principais impedimentos.