Rinocerontes-lanudos 1 milhão de anos mais antigos do que aqueles que vagavam pela Europa e pela Ásia na Era do Gelo foram descobertos por pesquisadores nas montanhas do Himalaia.

A descoberta ocorreu em uma área conhecida como Bacia do Zanda, onde hoje é o Tibete, e está descrita na edição atual da revista Science. Ela sugere que o rinoceronte-lanudo, e outros mamíferos gigantes da Era do Gelo, talvez tenham surgido no Himalaia.

O rinoceronte viveu no período Pleistoceno, há 3,5 milhões de anos. ``Antes, não tínhamos a menor ideia da origem da megafauna da Era do Gelo. Agora, sabemos que pelo menos alguns deles provavelmente surgiram no Tibete’', afirmou Xiaoming Wang, um dos autores do estudo, do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles. “Basicamente, eles possuíam uma vantagem competitiva quando a Era do Gelo iniciou, pois estavam adaptados ao clima frio e às grandes altitudes”, afirma.

Wang e seus colegas desenterraram um crânio bastante intacto de um rinoceronte, com um pedaço do pescoço e um pequeno número de ossos dos membros.

Os rinocerontes provavelmente possuíam pelo longo para mantê-los aquecidos e chifres achatados que varriam a neve do caminho.

Além dos rinocerontes, Wang e seus colegas também descobriram fósseis de exemplares antigos de leopardo-das-neves, cavalo de três dedos, carneiro, texugo e outras 23 espécies de mamíferos.

A origem dos mamíferos gigantes da Era do Gelo não foi bastante estudada. Alguns cientistas haviam sugerido que eles eram originários do Ártico, porém, o novo fóssil afirma o contrário.

“Nós podemos chamar o Tibete de berço da Era do Gelo, ou pelo menos, da megafauna”, afirmou Wang